故事发生在十九世纪四十年代的意大利。亚瑟（奥列格·斯特里仁诺夫 Oleg Strizhenov 饰）是一名虔诚的基督教徒，他非常仰慕神学院的蒙泰里尼神父（Nikolai Simonov 饰），将自己未曾享受过的父爱寄托在他的身上。可是，最终亚瑟发现，蒙泰里尼神父竟然就是当年抛弃自己的亲生父亲，他的信仰崩塌了。
一晃眼13年过去，意大利自由革命如火如荼的进行着，一个外号“牛虻”的青年领袖在运动中格外的活跃，成为了很多年轻人的心灵导师，而这个人就是亚瑟。很快，亚瑟因为遭到了同僚的背叛而锒铛入狱，在狱中，他再一次见到了蒙泰里尼神父，心存最后一丝幻想的亚瑟试图劝说神父和他一起投身革命。